The Republic of Korea has seen one of the most incredible development stories in history, growing rapidly to become a global leader in business and innovation in just 60 years.
South Korea has attributed much of this success to its power and industrial sectors, which are currently dominated by fossil fuels and largely supplied by imported oil and gas. But with the climate crisis now transforming life for millions of its citizens, moving beyond fossil fuels and supporting sustainable development will be key for South Korea to forge a new, clean energy pathway forward.
As global economic leaders with influence over business practices across the country, major South Korean conglomerates, or chaebols, and their corporate executives have both a responsibility and an opportunity to reform their current practices and drive this transition forward, given their power to push for more ambitious climate policies from the government and others.
But business and economics cannot be the only factors in energy transition. As extreme weather, floods, and wildfires strike across the peninsula, the health and wellbeing of South Korean communities – in particular, rural communities – must also be major considerations.
There is work to do. To date, South Korea's climate action has been "highly insufficient," per Climate Action Tracker, citing the need for real steps to reduce the country's dependence on fossil fuels. Replacing fossil fuel jobs with viable and well-paying renewable alternatives is critical for South Korea’s just transition to clean energy. The good news is that – with its tradition of innovation, a committed civil society, and an extraordinary business community – South Korea has everything it needs to make a just transition to clean energy and become a world leader on climate.
Accelerating a Just Transition
Today, South Korea is one of the world's leading economies – and biggest greenhouse gas polluters - ranking 13th in the world in 2021, according to Climate TRACE data. The highest-emitting sector was the power sector, representing over 40% of total emissions, followed by manufacturing, transportation, and buildings. Together, these four sectors totaled 80% of the country’s emissions in 2021. At the same time, South Korea’s current clean electricity generation from solar, wind, and hydropower stands at less than 6%. Given this context, South Korea now has an opportunity to lead on a just transition—essentially a turn to clean energy development that includes a pathway for economically viable job creation and support for individuals and communities formerly reliant on fossil fuel-related industries.
With the election of President Yoon Suk Yeol in 2022, the ruling conservative party has cancelled many of the previous administration’s plans to increase clean energy projects. While the current government still intends to cut back emissions (by 40% of 2018 levels by 2030) from fossil fuel sources as highlighted in its nationally-determined contribution (NDC), it has decreased the ambition of its targets for the industrial sector and failed to meaningfully act on its own NDC. The ruling conservative party has also been criticized for shifting the priorities of the Korean Green New Deal, originally intended to expand renewable energy development such as wind and solar, and advocates are now urging the government to remove barriers to increase renewables in the country. However, recent meetings between the US and South Korean presidents have offered hope for a step in the right direction to implement some of these objectives.
South Korea has already proven itself a global leader in business and innovation, but to remain competitive today, given the sustainability and clean energy revolution that is re-shaping business-as-usual across the globe, the country must change course on energy. To lead on a truly just transition, South Korea can rapidly decarbonize key industries and pass more climate friendly policies at every level, which will allow the country to both create thousands of new, well-paying jobs and thrive in the 21st century.
Emerging Opportunities for Greening Business
As household names worldwide and titans of global industry, South Korea’s pre-eminent corporations – like Samsung, Hyundai, and SK – have the potential to play a major role in driving change. While corporations have begun to prioritize certain climate-friendly practices, such as electric vehicle (EV) and battery development, greater commitments are needed to embed sustainability across all elements of their business.
In the face of a deepening climate crisis, these corporations now face pressure - globally, as well as from young people and civil society leaders - to enhance their sustainability practices and can harness their economic power to drive political decision-making for positive climate action.
Thanks to pressure from both South Korean civil society and the international community, there is a growing focus on Environmental, Social, and Governance (ESG) in business practices. Now, the challenge for South Korean business leaders is to move from rhetoric to action.
Some have already begun, as exemplified by EV developments and net-zero commitments from certain chaebols. But making commitments is one thing and delivering on them another. Individuals in civil society and the international community will have a critical role to play in holding businesses accountable to their promises – and then pushing for more.
This role for civil society is especially important as South Korea’s industry and technology giants are uniquely positioned to be innovators in modeling green business practices that move beyond mere greenwashing to make real change.
The potential for business-led change doesn't end with South Korea's global corporations. A growing number of new small and medium-sized greener businesses offer an exciting alternative to younger generations looking to escape the confines of the traditional career path and advance principles of climate and social justice. In addition, climate-minded venture capitalists and nonprofit foundations are helping to facilitate innovation, entrepreneurship, and support for sustainable business developments.
A growing commitment to climate-friendly practices and policies will only grow South Korea’s economy and ultimately allow the nation to expand its role as a leader in innovation and progress. At this Climate Reality Leadership Training, you’ll learn from local green business leaders and ESG experts how to make sustainability a core element of all business practices at any scale.
The Power of Collective Action
While there is widespread awareness of climate change across South Korea and an engaged civil society, individuals may feel disheartened by the government’s recent action to back-track on climate action. Yet opportunities for action do exist and there is reason for hope.
The historic turnout for the 2022 Climate March last September highlighted the drive and engagement of citizens to push for more significant climate-friendly policies. Outside of mass events, young people are leading the way in pushing for sustainability, innovation, and social change. Youth activist groups, like BigWave, have started a campaign around shareholder action for climate at POSCO – the top steel-making company in the country – and Youth 4 Climate Action filed a lawsuit against the government for its insufficient progress on climate mitigation. Now, advocates have the opportunity to build on this momentum – and in particular, mobilize young people to push for progress.
But climate action isn’t just for young people. Green Citizen Committees, for example, offer the opportunity for any individual to take part in climate advocacy and can serve to pressure local and regional governments to make more lasting and effective change. Now is the time to move beyond conversation and bring action back to workplaces, local governments, or schools and universities.
More and more, climate change is being treated and recognized as a human rights issue in South Korea, with a growing understanding that action on climate must be intersectional and linked to increased social benefits, healthier communities, and even stronger economies. The innovation of young entrepreneurs and external pressure from global entities offers exciting opportunities to incite change in the country’s current business-as-usual practices. Now is South Korea’s moment to channel its innovative spirit and sector-expertise to drive a just transition.
Join the Climate Reality Leadership Community with former US Vice President Al Gore this August for a training that brings together South Koreans from across society to demand change and to make climate a real economic and social priority. Together, we have the power to make a difference!
한국은 지구상에서 가장 빠르게 비즈니스와 혁신의 글로벌 리더로 성장하며 역사상 가장 놀라운 발전을 이룬 나라 중 하나입니다.1
한국이 일궈낸 성공의 상당 부분은 전력과 산업 부문에 기인하는데, 현재 화석 연료의 비중이 크며 주로 석유와 가스를 수입하여 공급합니다.2 3 그러나 기후 위기로 수백만 시민의 삶이 변화하고 있는 지금, 화석 연료를 뛰어넘어 지속 가능한 발전을 할 수 있도록 지원하는 것이 한국이 새로운 청정에너지 경로를 개척하는 데 핵심이 될 것입니다.
글로벌 경제리더로서 국가 경제 전반에 걸친 비즈니스 관행에 영향력을 행사하는 한국의 주요 대규모기업집단 (재벌)과 기업 경영진은 정부와 기타 관계자로 하여금 더 야심 찬 기후 정책을 추진하도록 할 수 있는 영향력을 고려했을 때, 현 관행을 개혁하고 전환을 유도해야 할 책임과 기회를 가지고 있습니다.
그러나 비즈니스와 경제만이 에너지 전환의 요인이 되는 것은 아닙니다. 기상 이변, 홍수, 산불이 한반도 전역에 발생함에 따라 한국 지역사회, 특히 농촌 지역사회의 건강과 복지 또한 고려해야 합니다.4 5
해야 할 일이 있습니다. 국제기후환경단체인 기후행동추적(Climate Action Tracker)은 지금까지 한국의 기후변화 대응이 ‘매우 불충분’하고, 화석 연료에 대한 의존도를 낮추기 위한 실질적인 조치가 필요하다고 평가하였습니다.6 화석 연료 산업의 일자리를 안정적이고고 보수가 좋은 청정에너지 산업 일자리로 대체하는 것은 한국이 청정에너지로 공정한 전환을 하는 데 중요한 역할을 수행합니다. 한국은 혁신의 역사, 헌신적인 시민사회, 뛰어난 비즈니스 커뮤니티를 바탕으로 청정에너지로의 공정한 전환에 성공하고 기후 분야에서 세계적인 리더가 되는 데 필요한 사항을 모두 갖추고 있습니다.
공정한 전환 가속화
기후 추적(Climate TRACE)의 데이터에 따르면, 오늘날 한국은 경제대국이자 2021 년 세계 13 위의 최대 온실가스 배출국 중 하나입니다.7 한국에서 온실가스 배출량이 가장 많은 부문은 전력으로, 총배출량의 40%를 초과하였으며 제조, 운송 및 건축 부문이 그 뒤를 이었습니다. 이 4 개 부문을 합치면 2021 년 국내 전체 배출량의 80%를 차지합니다. 반면 현재 한국의 청정에너지 발전량(태양광, 풍력, 수력 발전 등)은 6% 미만에 불과합니다.8 이러한 맥락에서 한국은 이제 청정에너지로 정의로운 전환을 선도할 때입니다.이 전환은 경제적으로 안정적인 일자리 창출과 화석 연료 산업에 의존하던 개인 및 지역사회에 대한 지원을 포함하고 있습니다.
2022 년 윤석열 대통령이 당선되면서 보수성향의 여당은 전 정부의 청정에너지 확대 계획을 대거 취소했습니다.9 여전히 현 정부는 국가 온실가스 감축목표(NDC)에서 강조한 대로 화석 원료 배출량 감축(2030 년까지 2018 년 대비 40% 감축)을 계획하고 있지만 산업 부문에 대한 목표치를 낮추고 자체 NDC 를 유효하게 실천하지 못하고 있습니다.10 집권여당은 또한 풍력, 태양광 등의 재생에너지 개발을 확대하기 위한 정책인 한국형 그린 뉴딜의 우선순위를 낮췄다는 비판을 받고 있으며, 기후 옹호자들은 정부가 국내 재생에너지 확대를 가로막고 있는 장애물을 제거해야 한다고 촉구하고 있습니다.11 12 최근 개최된 미국과 한국 대통령 간 회담은 이러한 목표 중 일부를 실현하기 위해 올바른 방향으로 한 걸음 나아갈 수 있다는 희망을 보여주었습니다.13
한국은 이미 비즈니스와 혁신 분야에서 글로벌 리더십을 증명해왔으나 지속 가능성과 청정에너지 혁명이 전 세계적으로 일상적인 비즈니스를 재편하고 있음을 고려할 때, 경쟁력을 유지하기 위해서는 에너지에 대한 방침을 바꿔야만 합니다. 진정으로 정의로운 전환을 선도하기 위해 한국은 주요 산업을 빠르게 탈탄소화하고 모든 수준에서 더 기후 친화적인 정책을 통과시켜야 합니다. 이를 통해 수천 개의 보수가 좋은 새 일자리를 창출하고 21 세기에 번영을 누릴 수 있을 것입니다.
그린 비즈니스를 위한 새로운 기회
삼성, 현대, SK 그룹과 같은 한국의 유수 기업은 세계적으로 유명한 기업이자 글로벌 산업계의 거물로서 변화를 주도하는 데 중요한 역할을 할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 기업들이 전기자동차(EV), 배터리 개발과 같은 일부 기후 친화적 사업에 우선순위를 두기 시작했지만 모든 비즈니스 요소에 지속 가능성을 내재화하기 위한 보다 더 큰 노력이 필요합니다.14 15
기후 위기가 심화되면서 한국 기업들은 이제 전 세계뿐만 아니라 젊은 세대와 시민사회 지도자들로부터 지속 가능성 사업을 강화하라는 압박을 받고 있습니다. 이들은 경제력을 활용해 기후 행동을 위한 정치적 의사결정을 끌어낼 수도 있습니다.
한국 시민사회와 국제사회의 압력 덕분에 비즈니스 관행의 환경, 사회, 지배구조(ESG)에 관한 관심이 높아지고 있습니다.16 이제 한국의 비즈니스 리더들의 과제는 레토릭을 행동으로 옮기는 것입니다.
일부 재벌의 전기자동차 개발 및 넷제로 공약에서 볼 수 있듯이 현재 진행중인 것도 있습니다.17 그러나 공약을 하는 것과 이를 이행하는 것은 별개입니다. 시민사회와 국제사회의 개인들은 기업이 약속을 책임지고 더 많은 것을 추진하도록 하는 데 중요한 역할을 합니다.
한국의 산업구조와 기술 대기업들은 단순 그린워싱에 멈추지 않고 진정한 변화를 만드는 그린 비즈니스 관행을 만들어 내는 혁신가로서 독보적인 위치에 있습니다. 그렇기에 시민사회의 역할이 더욱 중요합니다.18
비즈니스가 선도하는 변화의 잠재력은 한국의 글로벌 기업에 국한되지 않습니다. 점점 더 많은 중소 그린 비즈니스 기업들이 기후와 사회 정의 원칙을 발전시키고자 하는 젊은 세대에게 전통적인 커리어 경로의 한계에서 벗어난 흥미로운 대안을 제시하고 있습니다. 게다가 기후를 생각하는 벤처 투자가와 비영리 재단이 혁신, 기업가 정신 및 지속 가능한 비즈니스 개발을 위한 지원을 촉구하는 데 힘을 보태고 있습니다.19
기후 친화적 관행과 정책에 대한 노력을 향상해야만 한국 경제가 성장하고 궁극적으로 혁신과 진보의 리더로서 한국의 역할을 확대할 수 있습니다. 이번 Climate Reality Leadership(클라이밋 리얼리티 리더십) 교육에서는 지역 그린 비즈니스 리더와 ESG 전문가로부터 회사의 규모에 상관없이 모든 비즈니스 관행에서 지속 가능성을 핵심 요소로 만드는 방법을 배웁니다.
집단행동의 힘
한국 국민과 시민사회의 기후 변화에 대한 인식 수준은 높습니다. 그러나 최근 정부가 기후 대응 방식에 있어 뒷걸음질치는 모습을 보임에 따라 실망스러우신 분들이 있을 수 있습니다. 그러나 여전히 행동의 기회는 남아있으며 희망을 가질 수 있는 근거가 있습니다.
지난 9 월에 열린 2022 기후정의행진 의 역사적인 참가자 수는 더 의미 있는 기후 친화적 정책을 요구하는 시민들의 투지와 참여를 조명하는 계기가 되었습니다.20 대규모 행사 이외에도 젊은 세대는 지속 가능성, 혁신 및 사회 변화를 촉진하기 위해 앞장서고 있습니다. 빅웨이브와 같은 청년 활동가 그룹은 국내 최고의 철강 기업인 포스코에서 기후에 대한 주주 행동 캠페인을 시작했으며, 청소년기후행동(Youth 4 Climate Action)은 기후변화 완화에 대한 진전이 미흡하다는 이유로 정부에 소송을 제기했습니다.21 옹호자들은 이제 이러한 계기를 바탕으로 특히 청년들과 함께 더 나아갈 수 있는 기회를 갖게 되었습니다.
그러나 기후 행동이 젊은 세대만을 위한 것은 아닙니다. 예를 들어, 녹색시민 위원회는 누구에게나 기후 옹호 활동에 참여할 수 있는 기회를 제공하며, 지방 정부가 더 효과적이고 지속가능한 변화를 만들어 내도록 압력을 가할 수 있습니다.22 이제는 대화를 뛰어넘어 직장, 지방 정부 또는 학교와 대학에서 행동을 취해야 할 때입니다.
기후에 대한 조치가 상호 교차적이며 사회적 편익 증대와 더 건강한 지역사회, 더 강력한 경제에 대한 방향으로 연결되어야 한다는 인식이 확산되고 있습니다. 이에 따라 한국에서 기후 변화는 인권 문제로 인식되고 있습니다.23 청년 기업가들의 혁신과 글로벌 기업체들의 압력으로 한국의 현재 일상적인 비즈니스 관행에 변화를 일으킬 수 있는 흥미로운 기회가 주어졌습니다. 이제 한국이 혁신 정신과 전문성을 발휘하여 정의로운 전환을 주도할 때입니다.
오는 8 월, 앨 고어 전 미국 부통령과 함께 Climate Reality Leadership(클라이밋 리얼리티 리더십) 커뮤니티에 참여해보세요. 한국 사회 각계각층의 사람들이 한자리에 모여 변화를 요구하고 기후 문제를 실질적인 경제 및 사회적 우선 과제로 만드는 교육을 받을 수 있습니다. 우리가 함께 힘을 합치면 변화를 만들 수 있습니다!
